El árbol Negrillo u Olmo común es un árbol conocido científicamente como Ulmus minor.
El área de distribución natural del árbol negrillo es el sur de Europa, extendiéndose hacia el este hasta Asia Menor e Irán y al norte hasta las islas bálticas de Öland y Gotland.
El hábitat típico del árbol negrillo es el bosque bajo a lo largo de las riberas de los ríos. Suele crecer en asociación con el roble y el fresno y tolera las inundaciones así como las sequías del verano.
El árbol Negrillo es el más polimórfico de las especies europeas y la taxonomía de esta especie sigue siendo objeto de controversia.
Polimorfismo del árbol negrillo
El tratamiento actual de la especie se debe en gran medida al botánico ingles Richens. El cual señaló en 1983 que se pueden distinguir numerosas variedades de ulmus minor en el continente europeo. Entre ellas, enumeró las siguientes:
- Ulmus minor de hoja pequeña de Francia y España.
- Ulmus minor de hoja estrecha del norte y centro de Italia.
- U. minor de hoja densamente peluda del sur de Italia y Grecia.
- Ulmus minor de hojas con dientes pequeños de los Balcanes.
- Ulmus minor de hojas con dientes grandes de la región del Danubio.
- U. minor de hojas pequeñas del sur de Rusia y Ucrania.
Posteriormente (10 años después) el botánico Ronald Melville, identifica cinco especies distintas más. Entre las que destaca el Ulmus glabra, además de numerosas variedades de híbridos complejos.
En 1992, Armstrong identificó no menos de cuarenta nuevas especies y microespecies británicas.
En 2009, el Dr. Max Coleman, del Real Jardín Botánico de Edimburgo, escribió:
«La llegada de las huellas de ADN ha arrojado una luz considerable sobre la cuestión. Varios estudios han demostrado que las formas distintivas que Melville elevó a especie y que Richens agrupó como olmo común son clones únicos, todos ellos genéticamente idénticos, que se han propagado por medios vegetativos como esquejes o chupones de raíz. Esto significa que los enigmáticos olmos británicos, como el olmo de parcela y el olmo inglés, han demostrado ser clones únicos del olmo común. Aunque Richens no tenía pruebas para demostrarlo, acertó al reconocer una serie de clones y agruparlos como una especie variable».
Se espera que el análisis de los marcadores moleculares acabe por eliminar la confusión taxonómica actual en los próximos años.
Descripción del árbol Negrillo
El árbol negrillo no suele crecer más de 30 m de altura y tiene una copa redondeada.
La corteza del tronco del árbol negrillo es áspera, con ligeros surcos en los árboles más viejos para formar un patrón de bloques. Las ramas jóvenes tienen a veces alas corchosas.
Las hojas del Ulmus minor son más pequeñas que las de las otras especies europeas, de ahí el epíteto específico «minor«, aunque pueden variar mucho según la madurez del árbol.
Las hojas de los árboles jóvenes (chupones, plántulas, etc.) son ásperas y pubescentes, mientras que las de los árboles maduros suelen ser lisas. Sin embargo su forma es muy variable, pero suelen tener menos de 12 pares de nervaduras laterales.
Una característica común es la presencia de minúsculas glándulas negras a lo largo de las venas de las hojas, detectables con la ayuda de una lupa. Las sámaras son ovales, glabras, de 12-15 mm de longitud, con muescas en la parte superior y con la semilla cerca de la muesca.
La especie Ulmus minor produce fácilmente chupones de las raíces y de los tocones. Incluso después de la devastación causada por la enfermedad del olmo holandés, que ha mermado su población en los últimos años. En consecuencia, los recursos genéticos del árbol negrillo no se consideran en peligro.
Plagas y enfermedades del árbol negrillo
La especie Ulmus minor tiene una reacción enormemente variable a la enfermedad del olmo holandés. En esta afirmación nos referimos a todos los cultivares anteriores al siglo XX.
Los ejemplares italianos, al ser inoculados con el patógeno, mostraban entre un 15 y un 100% de acortamiento y entre un 70 y un 100% de marchitamiento. En cambio los árboles analizados en España, la variabilidad oscilaba entre un 5 y un 100% de acortamiento y entre un 20 y un 95% de marchitamiento.
En 2013, investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid, anunciaron el descubrimiento y la clonación de árboles en España, con niveles de resistencia superiores a los de ‘Ulmus Sapporo Autumn Gold‘.
La grafiosis del ulmus minor
Aunque bastante resistentes a todo tipo de plagas, desde hace unos años se han visto afectados por la enfermedad del olmo Holandes o grafiosis. Esta afección la provoca el hongo Ceratocystis ulmi, el cual obstruye los vasos y hace que se sequen las hojas, las raíces y al final todo el árbol.
El transmisor de esta enfermedad es un escarabajo que transporta en su cuerpo las esporas y las disemina de unos ejemplares a otros.
La variedad U. minor, en general, y una serie de clones, en particular, se cultivaban antiguamente en toda Europa, tanto en la ciudad como en el campo. Actualmente debido a su susceptibilidad a la enfermedad del olmo holandés, el árbol negrillo es ahora poco común en el cultivo.
Sin embargo, existe un proyecto en curso que comenzó en la década de 1990, en el cual los institutos nacionales de investigación de la UE, han analizado varios miles de ulmus minor supervivientes para comprobar su resistencia innata, con el fin de volver a cultivar el olmo común.
Los resultados de España (2013), por ejemplo, confirman que un número muy pequeño de ulmus minor supervivientes (alrededor del 0,5% de los analizados) parecen tener niveles comparativamente altos de tolerancia a la enfermedad. Se espera que un cruce controlado de los mejores de ellos, produzca híbridos resistentes de Ulmus minor para su cultivo.
Habitad y cultivo del árbol negrillo
El negrillo es un árbol que encontramos en gran parte de Europa, norte de África y Asia occidental. Ha sido explotado por el hombre desde tiempos remotos y fue extendido por los romanos a lo largo y ancho de todo su imperio.
Los negrillos son árboles que se desarrollan bien en suelos profundos, ricos en nutrientes y que también soportan los sustratos arcillosos y compactos.
Cultivares de Ulmus minor
Desde el siglo XVIII se han cultivado en Europa numerosos ejemplares, aunque muchos de ellos se han extinguido probablemente debido a los estragos de la enfermedad del olmo holandés, o sobreviven sin ser reconocidos en forma de chupones:
El área de distribución natural de este árbol se solapa generosamente con la del olmo de Wych, Ulmus glabra, en el norte, y se hibrida fácilmente con él para producir el llamado «olmo holandés» (Ulmus × hollandica).
U. minor se hibrida naturalmente con U. glabra, dando lugar a olmos del grupo Ulmus × hollandica, de los que han surgido varios cultivares:
El árbol negrillo ha tenido un gran protagonismo en los experimentos de hibridación artificial en Europa y, en menor medida, en Estados Unidos. La mayor parte de la investigación europea se llevó a cabo en Wageningen (Países Bajos) hasta 1992, desde donde se han liberado comercialmente varios cultivares híbridos desde 1960. Los primeros árboles se criaron en respuesta a la pandemia inicial de la enfermedad del olmo holandés que afectó a Europa después de la Primera Guerra Mundial, e iban a resultar vulnerables a la cepa mucho más virulenta de la enfermedad que llegó a finales de los años sesenta. Sin embargo, las investigaciones posteriores acabaron produciendo varios árboles altamente resistentes a la enfermedad que se liberaron después de 1989.
El árbol Negrillo en la literatura
El árbol negrillo ha jugado un papel importante en la literatura castellana. Por ejemplo el aclamado poema que Antonio Machado dedicó al Olmo soriano:
Al olmo viejo, hendido por el rayo
y en su mitad podrido,
con las lluvias de abril y el sol de mayo
algunas hojas verdes le han salido…
Antonio machado
Usos y propiedades del negrillo
El Ulmus minor es un árbol ornamental muy apreciado por su sombra. En algunos pueblos se plantaban junto a las ermitas y su espesa sombra era punto reunión, los calurosos días del verano.
Los frutos tiernos del árbol ulmus minor o negrillo son comestibles.
La tierra donde se encuentran las olmedas (el mantillo negro), es muy fértil y se recoge tradicionalmente para usarla en semilleros y huertos.
En los viejos troncos del negrillo pueden darse algunos tipos de hongos comestibles como el higadillo (Auricularia mesenterica) y la seta de olmo (Pleurotus ostreatus).
En España hay diversas poblaciones que deben su nombre a este árbol como por ejemplo la Olmeda (Palencia), Luelmo (Zamora) y Valdeolmillos…
¿Para que sirve la madera del negrillo?
La madera del árbol ulmus minor o negrillo es dura y resistente. Absorbe muy bien los golpes y la tracción, por lo que ha sido una madera usada para la construcción de carros y aperos agrícolas desde la antigüedad.
El negrillo también se usa en la elaboración de columnas de madera para soportales y para fabricar las horquillas que sustentan las paradas de los pasos procesionales religiosos.
Además, se ha usado la madera de negrillo para fabricar piezas que van a estar en contacto con el agua, como molinos y puentes, porque aguanta la pudrición.
La leña del árbol negrillo arde bien y durante la Edad Media se creía que calentarse con ella era útil contra la gota y el reuma.
Con las cortezas fibrosas del árbol ulmus minor o negrillo se fabricaban cuerdas y cordeles.
¿Para qué sirven las hojas del negrillo?
Uno de los usos de las hojas del árbol negrillo era como alimento para los cerdos, amasadas con harina de cebada y agua.
En algunos lugares se recogía la hornija u hojarasca seca del negrillo para avivar el fuego de las cocinas.
