La yucca gloriosa o daga española es una planta muy vistosa que pertenece al género Yucca.
El género Yucca es un tipo de arbustos y árboles perennes de la familia Asparagaceae. El cual comprende unas 40-50 especies, que destacan por sus rosetas de hojas perennes, con forma de espada y sus grandes racimos terminales de flores blanquecinas.
Las yucas son unas plantas originarias de las regiones cálidas y secas (áridas) de América y el Caribe, siendo esta especie la flor nacional de El Salvador.
No debemos confundirla con el tubérculo llamado comúnmente yuca, que científicamente se denomina Manihot esculenta.
Descripción del género Yucca
El género yuca incluye más de 30 especies de árboles y arbustos, que en estado silvestre pueden alcanzar los 15-20 m de altura, pero que en el ámbito doméstico no superan los 2 m.
Tienen un tallo fuerte y cilíndrico (en ocasiones arbóreo) y poco ramificado.
Poseen gruesos mechones de hojas lineales, persistentes, duras y generalmente espinosas en el ápice.
Las flores suelen ser pequeñas, raramente grandes, de color blanco o crema. Se disponen colgantes y suelen reunirse en grandes panículas terminales.
Hábitat y distribución de la planta yuca
Las yucas se han adaptado a una gama amplia de condiciones climáticas y ecológicas. Se encuentran en desiertos rocosos, badlands, praderas, pastizales, regiones montañosas, bosques ligeros y arenas costeras (Yucca filamentosa).
La mayoría de las variedades corresponden a zonas generalmente áridas o semiáridas, pero algunos tipos se dan en regiones subtropicales y templadas como la daga española o Yucca gloriosa.
El área de distribución natural del género Yuca abarca una amplia zona del continente americano:
El género está representado en todo México y se extiende hasta Guatemala (Yucca guatemalensis). También se expande hacia el norte a través de Baja California en el oeste y a través de los estados centrales más secos de Estados unidos hasta el sur de Alberta en Canadá (Yucca glauca ssp. albertana).
La yuca también es nativa de algunas de las islas del Caribe, habitando tierras bajas costeras y matorrales de playa secos.
Capacidad adaptativa de la Yucca Gloriosa
Las especies de yuca han usado diversas estrategias para adaptarse a una gran variedad de climas. Veamos a continuación una lista de sus características más notorias:
- La mayoría de los tipos de yuca tienen pieles gruesas y cerosas, que evitan la pérdida de agua por evaporación.
- A menudo almacenan el agua en gruesas raíces.
- Algunas yucas almacenan agua en hojas gruesas y carnosas.
- Algunas especies dejan caer sus hojas durante la sequía, para evitar la pérdida de agua por transpiración.
- Las hojas muertas de la yuca se acumulan contra el tronco de la planta, ayudándolo a protegerse del sol.
- Las hojas acanaladas de una yuca dirigen el agua del rocío y de la lluvia a sus raíces.
- Se dice que las yucas están «adaptadas al fuego»; es decir, que crecen y se extienden vigorosamente tras los incendios forestales.
Valor ecológico del género Yuca
Las yucas tienen un sistema de polinización mutualista muy especializado, siendo polinizadas por las polillas de la yuca (familia Prodoxidae). El insecto transfiere el polen de los estambres de una planta al estigma de otra y al mismo tiempo pone un huevo en su flor.
Se desarrollan entonces larvas de la polilla, que se alimentan de algunas de las semillas en desarrollo, dejando siempre suficientes semillas para perpetuar la especie.
No obstante, ciertas especies de la polilla de la yuca han desarrollado rasgos antagónicos contra la planta y no ayudan en su polinización aunque siguen poniendo sus huevos en la planta para reproducirse.
Además, algunas especies de yuca son las plantas hospedadoras de las orugas del saltamontes de la yuca (Megathymus yuccae), del saltamontes ursino (Megathymus ursus) y del saltamontes de Strecker (Megathymus streckeri).
Esta planta también puede servir de cobijo a ciertos escarabajos herbívoros como los gorgojos de la yuca, de la familia Curculionidae.
Usos y propiedades de la yucca gloriosa
Las yucas se cultivan ampliamente como plantas ornamentales en parques y jardines. La especie más cultivada como planta ornamental es la Yucca gloriosa, con su floración estival de flores blancas-cándidas, en forma de campana y unidas en una espiga alta, que supera fácilmente los 2-3 m, incluso si se cultiva en macetas. La Yucca australis tiene un aspecto arbóreo, la Yucca elephantipes también es adecuada para el cultivo en macetas.
Muchas especies también tienen partes comestibles, como frutos, semillas, flores, tallos floridos y más raramente raíces. Las referencias a la raíz de la yuca como alimento suelen surgir de la confusión con el tubérculo yuca. Una especie de nombre similar, pero no relacionada botánicamente, también llamada mandioca (Manihot esculenta).
Las raíces de la yuca del árbol del jabón (Yucca elata) tienen un alto contenido en saponinas y se utilizan como champú en los rituales de los nativos americanos.
Las hojas secas de la yuca y las fibras del tronco tienen una baja temperatura de ignición, lo que hace que la planta sea buena para encender fuegos por fricción. El tallo (cuando está seco), se utiliza a menudo en colaboración con un trozo robusto de cedro para hacer fuego primitivo.
En las zonas rurales de los Apalaches, especies como la Yucca filamentosa se conocen como «perchas de carne«. Las duras y fibrosas hojas, con sus puntas afiladas, se utilizaban para pinchar la carne y se anudaban para formar un lazo con el que colgar la carne para el curado y ahumado.
Las fibras de la planta yuca gloriosa y otras pueden utilizarse para fabricar cordaje, ya sea hilo de coser o cuerda.
Especies como la Yucca aloifolia y Yucca arborescens, nativas de California, Luisiana y México, tienen un interés predominante en la industria papelera, que utiliza la pulpa obtenida de sus hojas para fabricar pasta de papel.
Propiedades Gastronomícas del género yucca
Los pétalos de la flor se consumen comúnmente en Centroamérica, pero sus órganos reproductores (las anteras y los ovarios) se retiran primero debido a su amargura.
Los pétalos se escaldan durante 5 minutos y luego se cocinan a la mexicana (con tomate, cebolla y chile) o en tortitas con salsa (empanadas de huevo con salsa verde o roja). En Guatemala, se hierven y se comen con zumo de limón.
En El Salvador se comen las puntas tiernas de los tallos, conocidas localmente como «cogollo de izote».
Cultivo de la Yucca gloriosa
Toleran diversas condiciones, pero se cultivan mejor a pleno sol en zonas subtropicales o de clima templado suave. Además de un lugar soleado, requieren un suelo seco, con buen drenaje y sin agua estancada.
Si se cultiva en el exterior, prefiere las zonas de clima marítimo, de no ser el caso, debemos protegerla de las heladas.
Las plantas cultivadas en maceta requieren lugares cálidos y luminosos, abonos líquidos poco frecuentes y riegos controlados en verano y reducidos en invierno.
Se multiplica por medio de esquejes de segmentos de tronco, división de los brotes basales o, lo que es más improbable, por siembra en macetas o cajones y posterior trasplante en el suelo.
Las yucas se cultivan ampliamente como plantas ornamentales que proporcionan un acento peculiar al diseño del paisaje. En los centros de jardinería y en los catálogos de horticultura se suelen agrupar con otras plantas arquitectónicas como las cordilinas.
Los árboles de Josué (Yucca brevifolia) están protegidos por ley en algunos estados. Se necesita un permiso para su recolección silvestre. Como planta paisajística, puede morir por un exceso de agua durante su fase de reposo estival, por lo que los contratistas de jardinería la evitan.
Las especies de yuca que más usualmente se cultivan en el exterior en climas templados son:
- Yucca filamentosa
- Yucca flaccida
- Yucca gigantea
- Yucca gloriosa
- Yucca recurvifolia
Tipos y variedades del género Yuca
El género Yucca incluye las siguientes especies:
- Yucca aloifolia L.
- Yucca angustissima Engelm. ex Trel.
- Yucca arkansana Trel.
- Yucca baccata Torr.
- Yucca baileyi Wooton & Standl.
- Yucca brevifolia Engelm.
- Yucca campestris McKelvey.
- Yucca capensis L.W.Lenz.
- Yucca carnerosana (Trel.) McKelvey.
- Yucca cernua E.L.Keith.
- Yucca coahuilensis Matuda & I.L.Pina.
- Yucca constricta Buckley.
- Yucca de-smetiana Baker.
- Yucca decipiens Trel.
- Yucca declinata Laferr.
- Yucca elata (Engelm.) Engelm.1
- Yucca endlichiana Trel.
- Yucca faxoniana Sarg.
- Yucca filamentosa L.
- Yucca filifera Chabaud
- Yucca flaccida Haw.
- Yucca gigantea Lem.
- Yucca glauca Nutt.
- Yucca gloriosa L.
- Yucca grandiflora Gentry.
- Yucca harrimaniae Trel.
- Yucca intermedia McKelvey.
- Yucca jaliscensis (Trel.) Trel.
- Yucca lacandonica Gómez Pompa & J.Valdés.
- Yucca linearifolia Clary.
- Yucca madrensis Gentry.
- Yucca mixtecana García-Mend.
- Yucca necopina Shinners.
- Yucca neomexicana Wooton & Standl.
- Yucca pallida McKelvey.
- Yucca periculosa Baker.
- Yucca potosina Rzed.
- Yucca queretaroensis Piña Luján.
- Yucca reverchonii Trel.
- Yucca rostrata Engelm. ex Trel.
- Yucca rupicola Scheele.
- Yucca schidigera Roezl ex Ortgies.
- Yucca × schottii Engelm.
- Yucca sterilis (Neese & S.L.Welsh) S.L.Welsh & L.C.Higgins.
- Yucca tenuistyla Trel.
- Yucca thompsoniana Trel.
- Yucca treculeana Carrière.
- Yucca utahensis McKelvey.
- Yucca valida Brandegee.
