El membrillero u árbol del membrillo se conoce por su nombre científico Cydonia oblonga Mill. Es un árbol frutal perteneciente al género Cydonia y clasificado dentro de la familia de las rosáceas, como por ejemplo el manzano o el peral.
En general, las variedades de membrillero con forma de manzana se llaman membrillos, mientras que las más alargadas se llaman peras de membrillo.
Es la única especie del género Cydonia. Otras especies antes incluidas en este género se atribuyen ahora a otros géneros. Entre ellas, el membrillo chino (Pseudocydonia sinensis) y algunas especies del género Chaenomeles como los tres membrillos de flor del este de Asia, cualquiera de los cuales se utiliza a veces como sustituto culinario. Otra fruta no relacionada, el bael, se llama a veces «membrillo de Bengala«.
Historia del Membrillero
El membrillero es uno de los árboles frutales cultivados más antiguos que se conocen, del cual tenemos algunas referencias al respecto:
- La fruta era conocida por los acadios, que la llamaban supurgillu.
- En la Judea de Israel durante la época mishnaica se llamaba perishin.
- Los babilonios ya lo cultivaban en el año 2000 a.C. El árbol membrillo florecía en el calor de la llanura mesopotámica, donde no lo hacían las manzanas.
- Los griegos lo asociaban a Cydonia, en Creta, como el «pepino de Cydonia», y Teofrasto, en su Enquiry into Plants, señaló que el membrillo era una de las muchas plantas frutales que no nacen de la semilla.
- El pueblo griego lo consideraba una fruta sagrada para Afrodita y el membrillo figuraba en un poema perdido de Calímaco, que sobrevive en un epítome en prosa:
Al ver a su amada en el patio del templo de Afrodita,
Acontius arranca un membrillo del «huerto de Afrodita»,
inscribe su piel y lo hace rodar furtivamente a los pies de su enfermera analfabeta,
cuya curiosidad despertada, se lo entrega a la muchacha para que lo lea en voz alta,
y ésta se encuentra diciendo «juro por Afrodita que me casaré con Acontius».
Un voto así pronunciado en el temenos de la diosa no puede romperse.
Calímaco
Además, en la época romana era muy conocido, ya que lo mencionan Catón, Plinio y Virgilio.
Plinio el Viejo menciona «numerosas variedades» de membrillero en su Historia Natural y describe cuatro.
El libro de cocina romano De re coquinaria de «Apicius» especifica al intentar conservar los membrillos, que se seleccionen frutos perfectos y sin magulladuras y que se mantengan intactos los tallos y las hojas, sumergidos en miel y vino reducido.
Descripción del árbol Membrillero
El membrillero es un pequeño árbol o arbusto, caducifolio y de hoja ancha, que puede alcanzar los 5-8 m de altura.
El árbol membrillo se adapta a suelos relativamente pobres siempre que estén bien drenados y sufre con el exceso de caliza.
Las hojas son alternas, simples, de 6-11 cm de longitud, con el margen entero, pubescentes (finamente pilosas).
Las flores son blancas o rosadas, con cinco pétalos, con corolas de 5-7 cm de diámetro. La floración es tardía (finales de abril principios de mayo) y tiene lugar después de la emisión de las hojas.
Los frutos, los membrillos, son de color amarillo dorado intenso, de tamaño variable, (a veces muy grandes en algunas variedades) y generalmente asimétricos y piriformes o maliformes. El fruto inmaduro es de color verde con un denso vello fino de color blanco grisáceo, la mayor parte del cual se desprende antes de la madurez a finales del otoño, cuando el fruto cambia de color a amarillo con una carne dura y fuertemente perfumada. La pulpa se oxida fácilmente (se oscurece con el aire), es poco dulce y astringente, con cierta cantidad de taninos. Los frutos maduran entre septiembre y octubre.
Las semillas son poligonales, numerosas, a menudo aglutinadas entre ellas por una capa de mucílago. Las semillas contienen nitrilos, que son comunes en las semillas de la familia de las rosas. En el estómago, las enzimas o el ácido estomacal, o ambos, hacen que algunos de los nitrilos se hidrolicen y produzcan cianuro de hidrógeno, que es un gas volátil. Sin embargo las semillas sólo son tóxicas si se comen en grandes cantidades.
Distribución y hábitat del árbol Membrillero
El membrillero es nativo de Asia Menor y de la zona del Cáucaso. De las laderas rocosas y los márgenes de los bosques de Asia occidental, Armenia, Turquía, Georgia, Azerbaiyán, el norte de Irán y Afganistán. En la actualidad está extendido sobre todo en el Mediterráneo occidental y en China. Aunque prospera en una diversa variedad de climas y puede cultivarse con éxito en latitudes tan septentrionales como la escocesa.
Antaño árbol membrillo era más cultivado que a día de hoy. Desde los años 60 se ha producido una importante reducción de la producción, al no ser un fruto habitual en las grandes redes comerciales de distribución.
En 2017, la producción mundial de membrillos ascendió a 692 262 toneladas y Turquía y China produjeron conjuntamente el 41 % del total mundial.
Valor ecologico del árbol del membrillo
El fruto del membrillo es utilizado como alimento por las orugas de algunas especies de mariposas como Bucculatrix bechsteinella, Bucculatrix pomifoliella, Coleophora cerasivorella y Coleophora malivorella.
Cultivo del árbol Membrillero
El membrillero es un arbusto resistente y tolerante a la sequía que se adapta a muchos suelos de pH bajo a medio.
El árbol membrillo tolera tanto la sombra como el sol, pero la luz solar es necesaria para producir flores más grandes y asegurar la maduración de los frutos.
Es una planta resistente que no requiere mucho mantenimiento, y tolera años sin podas ni grandes problemas de plagas y enfermedades.
El membrillero se cultiva en todos los continentes en climas templados y cálidos. Requiere un periodo del año más fresco, con temperaturas inferiores a 7 °C (45 °F), para florecer adecuadamente.
Los frutos suelen dejarse en el árbol para que maduren completamente. En climas más cálidos, pueden ablandarse hasta el punto de ser comestibles, pero puede ser necesaria una maduración adicional en climas más fríos. Se cosechan a finales de otoño, antes de las primeras heladas.
En Europa, los membrillos se cultivan habitualmente en las zonas centrales y meridionales, donde los veranos son lo suficientemente calurosos como para que los frutos maduren completamente. No se cultivan en grandes cantidades; normalmente se cultivan uno o dos membrillos en un huerto mixto con varias manzanas y otros árboles frutales.
El membrillero forma arbustos gruesos, que deben ser podados y reducidos a un solo tallo para poder cultivar árboles frutales para uso comercial. El árbol se autopoliniza, pero produce mejores rendimientos cuando se cruza la polinización.
¿Cómo se poliniza el árbol del membrillo?
Casi todas las variedades son autoestériles, por lo que para que haya fructificación abundante, es necesario plantar o tener presentes al menos dos variedades diferentes para que se polinicen mutuamente.
Para aclarar: las plantas procedentes de dos semillas diferentes son variedades diferentes, dos plantas injertadas con la misma variedad son el mismo clon y, por tanto, no son variedades diferentes.
Algunas variedades son parcialmente autofértiles y con una sola variedad la producción sería limitada, por lo que aprovechan la polinización cruzada (a pocas decenas de metros, con otras variedades). Dado el tamaño limitado de las plantas de membrillo, que también se rige por una poda adecuada, los membrillos encuentran espacio y se siguen cultivando en huertos y jardines domésticos.
¿Cómo se propaga el árbol del membrillo?
La propagación se realiza por esquejes o por acodo; el primer método produce mejores plantas, pero tardan más en madurar que el segundo. Los cultivares con nombre se propagan por esquejes o capas injertadas en portainjertos de membrillo. La propagación por semillas no se utiliza comercialmente.
Debido al tamaño limitado de la planta y a la buena afinidad del injerto, el membrillero se utiliza como portainjerto enano para los perales en los cultivos industriales. Sin embargo no todos los cultivares de pera son compatibles con el membrillo. Por ejemplo la variedad William no lo es y requiere un intermediario, a menudo Butirra Hardy o Passacrassana.
Plagas y enfermedades del árbol del membrillo
El membrillo es utilizado como planta alimenticia por las larvas de algunas especies de lepidópteros, entre las que se encuentran la cola parda, Bucculatrix bechsteinella, Bucculatrix pomifoliella, Coleophora cerasivorella, Coleophora malivorella, la chinche verde y la polilla del invierno.
Aunque el membrillero es un arbusto resistente, puede desarrollar enfermedades fúngicas en épocas de calor, lo que provoca la caída prematura de las hojas.
El tizón de la hoja del membrillo, causado por el hongo Diplocarpon mespili, representa una amenaza en los veranos húmedos, causando graves manchas en las hojas y una defoliación temprana, afectando también a los frutos en menor medida. También puede afectar a otras rosáceas como el espino y el níspero, pero suele ser menos dañina que en el membrillo.
La roya del cedro, causada por Gymnosporangium clavipes, requiere dos huéspedes para completar el ciclo de vida del hongo, siendo uno de ellos un cedro (más comúnmente un enebro, Juniperus virginiana) y el otro una rosácea. Aparece como una excrecencia roja en varias partes de la planta y puede afectar a los membrillos cultivados en las proximidades de los enebros.
Variedades del árbol Membrillero
Los cultivares difieren en la forma de la fruta, el color, el tiempo de maduración y el tamaño. Hay muchas variedades de membrillero que se cultivan desde hace milenios.
- Variedades Maliformes: Del Portugal, Mollesca, Champion, Ronda, Maliforme Tencara
- Variedades Piriformes: Di Bazine, Gigante de Vrania, Lescovatz, De Esmirna.
Usos propiedades del árbol Membrillero
El árbol membrillo destaca principalmente por sus propiedades gastronómicas y ornamentales:
Usos culinarios del fruto membrillo
Algunas variedades de membrillero, como la «Aromatnaya» y la «Kuganskaya«, no necesitan cocción y pueden comerse crudas. Sin embargo, la mayoría de las variedades de membrillo son demasiado duras, astringentes y agrias para comerlas crudas, a menos que se las «ablande por las heladas«.
El alto contenido de pectina produce un rápido espesamiento de la mermelada o jalea, limitando el tiempo de cocción. También se pueden pelar y luego asar, hornear o guisar (los niveles de pectina disminuyen a medida que la fruta madura).
La pulpa de la fruta se vuelve roja después de una larga cocción con azúcar por la formación de antocianinas. Su fuerte perfume hace que se puedan añadir en pequeñas cantidades a las tartas de manzana y a la mermelada para realzar el sabor.
El escaso dulzor de la pulpa no significa la ausencia de azúcares, sino su presencia en forma de largas cadenas glúcidas, que dan el efecto subjetivo de escaso dulzor. Con la cocción, en la preparación de mermeladas y luego con la fragmentación de los polisacáridos, la pulpa adquiere un dulzor intenso y libera un olor a miel.
Elaboraciones culinarias típicas con el membrillo
El membrillo se utiliza para la preparación de mermeladas, jaleas, mostazas, bebidas alcohólicas y licores. También es excelente en almíbar.
El queso de membrillo es una pasta firme, pegajosa, dulce y dura de color rojizo, elaborada a partir del fruto del membrillo y originaria de la Península Ibérica. Se conoce como marmelada en todo el mundo de habla portuguesa y como carne de membrillo o dulce de membrillo en el mundo de habla hispana, donde se utiliza en diversas recetas. Se come en bocadillos con queso, tradicionalmente manchego, o acompañando a cuajadas frescas.
Si se añade a la salsa de manzana un membrillo cortado en dados, se realzará el sabor de la salsa de manzana con los trozos de membrillo relativamente firmes y agrios.
En países del Magreb, como Marruecos y Argelia, se utiliza como ingrediente de platos locales como el Tayín de cordero con membrillo caramelizado.
En Chile, el membrillo hervido es popular en postres como la murta con membrillo que combina la guayaba chilena con el membrillo.
¿Cómo se conserva el fruto membrillo?
El fruto del membrillero se considera climatérico, dada su alta sensibilidad al etileno, el cual desprenden las frutas en su proceso natural de maduración.
El membrillo se conserva de forma ideal a una temperatura de 0º y con una humedad relativa próxima al 90%.
Antes de la difusión del azúcar refinado, el dulce de membrillo semisólido, junto con la miel (que es más cara), era uno de los pocos alimentos dulces fácilmente disponibles y sobre todo, fáciles de conservar.
Bebidas elaboradas con el fruto membrillo
En los Balcanes y en otros lugares se elabora un aguardiente de membrillo (rakija). Para obtener un aguardiente de membrillo, los frutos maduros de las variedades más dulces se lavan y se limpian de podredumbre y semillas. Posteriormente se trituran o pican, se mezclan con agua azucarada (fría o hirviendo) y levadura y se dejan fermentar durante varias semanas. El mosto fermentado se destila una vez, obteniendo un licor de 20 a 30 grados, o dos veces, produciendo un licor de aproximadamente 60º.
También se utiliza para la preparación de la chicha morada, una bebida peruana sin alcohol que se prepara hirviendo maíz «morado» (una variedad típica de la zona) en agua, con piel de piña, membrillo, una pizca de canela y clavo.
En algunas partes de Italia se elabora un licor de membrillo llamado sburlon.
Valor nutricional del fruto membrillo
Un membrillo crudo tiene un 84% de agua, un 15% de hidratos de carbono y un porcentaje de proteínas y grasas insignificante.
Por cada 100 gramos de membrillo, la fruta aporta 238 kilojulios (57 kilocalorías) de energía alimentaria y una cantidad moderada de vitamina C (18% del Valor Diario). Sin embargo, no nos aporta ningún otro micronutriente en una cantidad significativa.
Usos Ornamentales del árbol membrillo
El árbol membrillero ha sido cultivado por arquitectos paisajistas como Frederick Law Olmsted (principios del siglo XX), por sus atractivas flores de color rosa pálido y otras cualidades ornamentales.
El membrillero es una de las especies más populares para los especímenes de bonsái de hoja caduca, junto con el membrillo chino y el membrillo japonés, nativos de Asia oriental.
Otros usos y propiedades del árbol Membrillero
En la región francesa de Alsacia y en la región suiza del Valais, el licor de coing elaborado con membrillo se utiliza como digestivo.
En Malta, una cucharadita de mermelada de membrillo disuelta en agua hirviendo se utiliza contra las molestias intestinales.
El membrillo es utilizado por los herbolarios en el subcontinente paquistaní-indio, como remedio para las erosiones y úlceras de la piel y cuando se sumerge en un gel contra la inflamación de las cuerdas vocales.
En Irán y Afganistán, las semillas de membrillo se hierven y se comen como remedio para la neumonía.
La fruta se colocaba en armarios y cajones para perfumar la ropa y, según la creencia, también para ahuyentar a los espíritus malignos.
Curiosidades culturales sobre el membrillo
La palabra mermelada proviene del portugués marmelo, que es el nombre lusitano del membrillo.
En «El licenciado Vidriera» de Miguel de Cervantes, el protagonista desarrolla el engaño de que es de cristal después de comer un membrillo envenenado.
El sol del membrillo es un documental dramatizado de 1992 dirigido por Víctor Erice, basado en la vida del pintor español Antonio López García. En la obra del cual, el árbol membrillo y sus frutos son un objeto predominante.
Aunque el Libro del Génesis no nombra el tipo específico de la fruta que Adán y Eva comieron del Árbol del Conocimiento del Bien y del Mal en el Jardín del Edén, algunos textos antiguos sugieren que el fruto de la tentación de Eva podría haber sido un membrillo.
En Turquía, la expresión «ayvayı yemek» (literalmente «comer el membrillo») se utiliza como término despectivo para indicar cualquier situación desagradable o un incidente malévolo que hay que evitar. Este uso se asemeja al regusto más bien amargo de un membrillo crudo dentro de la boca.
Cuando nace un bebé en los Balcanes, se planta un árbol membrillo como símbolo de fertilidad, amor y vida.
Los antiguos poetas griegos (Ibycus y Aristófanes, por ejemplo) utilizaban el membrillo (kydonia) como término ligeramente socarrón para referirse a los pechos de las adolescentes.
En las Vidas de Plutarco, se dice que Solón decretó que «la novia y el novio se encerrarán en una cámara y comerán juntos un membrillo».
