El hinojo se conoce científicamente como Foeniculum vulgare, aunque a menudo también se le conoce como Foeniculum officinale y pertenece a la familia Umbelliferae.
Esta planta es originaria de la región Mediterránea donde se cultiva ampliamente y también aquí crece salvaje, denominándose hinojo silvestre.
En un primer contacto con el hinojo lo que primero llama la atención, es su fuerte aroma anisado, pero como veremos a continuación, es una especie con muchas otras propiedades.
El hinojo tiene un contenido calórico muy bajo, es bajo en grasa pero muy rico en fibra, por lo que es particularmente adecuado para aquellos están a dieta.
Si tienes un pequeño huerto o una terraza, puede ser una buena idea cultivarlo, ya que es una hortaliza que no requiere ningún conocimiento especial para su cultivo.
El hinojo se utiliza desde la antigüedad por sus propiedades aromáticas y digestivas, puede considerarse un vegetal con mil propiedades saludables y beneficiosas. En el pasado se utilizaba para la preparación de una pasta de dientes natural, con la adición de arcilla verde a partes iguales.
Hábitat del hinojo silvestre
El hinojo silvestre (Foeniculum vulgare) crece salvaje en toda España, incluyendo las islas, así que no será difícil encontrarlo, sólo hay que buscar en los lugares adecuados.
Los hinojos silvestres pertenecen a la misma especie que los cultivados. Se diferencian de estos últimos por tener un bulbo más pequeño, que es la parte del hinojo que consumimos en la cocina.
El hinojo silvestre crece mejor en un ambiente mediterráneo, pero también puede adaptarse a climas más frescos. En las montañas crece hasta los 1.000 metros sobre el nivel del mar.
Está muy difundido en toda España, así como en Europa y en muchas otras partes del mundo con clima suave.
Si conoces un lugar soleado, con suelo calcáreo, este es el lugar ideal para encontrar hinojo silvestre.
También se adapta bien a los suelos pedregosos y crece perfectamente tanto en laderas rocosas como en praderas.
El foeniculum vulgare prefiere ubicaciones soleadas pero también se adapta a la sombra parcial.
Puede crecer espontáneamente en campos no cultivados así como en huertas, en caminos o en los bordes de paredes soleadas.
Cuidados y cultivo del foeniculum vulgare
Con la llegada del otoño se empieza a preparar el jardín para el cultivo de nuevas plantas. Entre las que crecen sin problemas durante los meses de frío tenemos al hinojo.
Puedes empezar a cultivar hinojo silvestre a partir de una semilla. La siembra tiene lugar a finales de abril, cuando las temperaturas del suelo están entre 15 y 16 °C.
Puedes cultivar entre 5 y 8 plantas por metro cuadrado. Sólo deja 25 cm de distancia entre las plantas y 45 cm de espacio entre un surco y otro. Antes de sembrar, el suelo debe ser previamente labrado para eliminar las malas hierbas.
Cultivo de hinojo silvestre o hinojo comestible.
El foeniculum vulgare es un vegetal que puede ser trasplantado a la tierra o sembrado.
La parte comestible es el «bulbo», es decir, el conjunto de sus vainas de hojas que alcanzan la madurez tres meses después de la siembra.
El hinojo silvestre y el hinojo de jardín son dos variedades de la misma especie: Foeniculum vulgare.
El hinojo silvestre es una planta herbácea que crece silvestre y es popular por su semilla. Las semillas de hinojo silvestre se cosechan al final del verano, cuando se han desarrollado los pequeños frutos de las flores.
La recolección de flores de hinojo silvestre comienza a mediados de agosto y dura hasta finales de septiembre. Del hinojo silvestre también se consumen los bulbos, hojas y brotes más tiernos que se pueden recoger desde la primavera hasta el otoño.
En el hinojo silvestre el agua debe ser administrada como elemento de socorro porque la planta resiste a la sequía. Sin embargo, para obtener mejores rendimientos, es aconsejable regar con frecuencia.
Si el cultivo tiene por objeto producir semillas de hinojo silvestre, se debe llevar a cabo un ciclo de dos años.
Cómo cultivar el foeniculum vulgare
El cultivo de la planta foeniculum vulgare se adapta muy bien a la mayoría de los suelos.
El hinojo puede crecer como planta anual o bienal. Las variedades de hinojo de jardín que se cultivan en nuestro país son variadas y diferentes.
Si quieres cosechar hinojo en verano, puedes cultivarlo en primavera. Veamos en detalle cómo cultivar hinojo siguiendo las indicaciones necesarias:
Al plantar hinojo, presta atención a la exposición solar. Elija una zona soleada y protegida del viento.
Requiere un suelo fresco y bien drenado. Necesitará un buen suelo, mejor si ha sido previamente fertilizado.
En caso de sequía, irrigar constantemente, especialmente en las zonas menos húmedas. Asegúrese de que el suelo esté siempre un poco húmedo para evitar la obtención de hinojo duro y por lo tanto de mala calidad.
Empujar el suelo alrededor de los bulbos con frecuencia, cubriéndolos hasta la parte superior para que estén protegidos de los rayos del sol.
Escarda el suelo alrededor de las plantas para evitar la proliferación de malezas y airear el suelo.
Cuándo cultivar hinojo
Hay dos períodos ideales para el cultivo del hinojo:
De enero a febrero, cultivar hinojo para cosechar en verano.
De julio a octubre, para recoger hinojo entre finales de otoño e invierno.
Si decide sembrar en un entorno protegido, el transplante se realizará aproximadamente un mes después de la siembra y la cosecha después de los tres meses siguientes.
Estas indicaciones son sólo una guía general, en realidad todo depende del clima, la calidad del suelo y la irrigación.
Hinojo: cultivo y cuidados
Si compras plantas de semilleros, sigue estas simples instrucciones para plantarlas:
Cava un hoyo lo suficientemente grande para albergar el cepellón de tierra…
La planta debe quedar justo debajo del nivel del suelo.
Cubre con tierra y luego riega con abundante agua.
Coloca las plántulas a unos 20 centímetros de distancia unas de otras.
El hinojo se puede cosechar unos tres meses después de la siembra: hay que sacar la verdura de la tierra con la ayuda de una pala.
Tengan cuidado de no descuidar la cosecha, y vigilar cuando la planta florece. El bulbo después de la floración ya no es bueno.
Con la floración, la planta concentrará toda su energía para apoyar las flores y hacer fértiles a sus frutos. Por esta razón, las reservas serán retiradas del bulbo subterráneo.
Cómo cultivar hinojo en maceta
Incluso aquellos que no tienen un huerto pueden cultivar hinojo. Para ello basta con cultivarlo en macetas en su terraza o balcón.
La maceta debe tener un tamaño adecuado, especialmente en lo que respecta a la profundidad: cada maceta debe tener una profundidad mínima de 30 cm y un diámetro de al menos 25 cm.
Asociaciones con otras plantas en el cultivo del hinojo
El hinojo no debe crecer en surcos con judías, tomates, coles y nabos.
Mientras que pueden combinarse con guisantes, lechuga, achicoria, pepinos y puerros.
Principios activos de referencia del foeniculum vulgare
Componentes principales del Foeniculum vulgare:
El aceite esencial de hinojo destaca por su riqueza en anetol.
El hinojo está compuesto por un 90% de agua, un 1,3% de proteínas, un 3% de fibra, un 1% de ceniza y carbohidratos; además de sales minerales de potasio, calcio, fósforo, sodio, magnesio, hierro, zinc, manganeso y selenio.
No hay falta de vitaminas, de hecho encontramos vitamina A, algunas del grupo B y vitamina C.
Cabe destacar la presencia en el hinojo de algunos flavonoides como la isoquercitrina y la rutina.
Propiedades medicinales del foeniculum vulgare
Gracias a sus propiedades, el hinojo silvestre se utiliza ampliamente en la medicina herbaria, la fitoterapia y la aromaterapia.
Aquí hay una lista de las propiedades y beneficios del hinojo silvestre:
Digestivo, Carminativo, Antiácido, Anti fermentativo, Antiespasmódico, Expectorante, Antiemético y Vigorizante.
El hinojo silvestre ayuda a digerir las grasas y por esta razón el licor de hinojo se considera un excelente digestivo.
Las infusiones de hinojo silvestre se utilizan para desinflar el vientre en casos de hinchazón abdominal relacionada con el exceso de gas y la aerofagia.
Estudios científicos atribuyen al hinojo propiedades digestivas y depurativas; si se consume regularmente evitaría la formación de gases intestinales. Esto se debe a la presencia en su interior de una sustancia aromática llamada anetol que actuaría como agente calmante en caso de contracciones abdominales.
Precisamente por ello, las infusiones, decocciones y tés preparados con las semillas de esta verdura, pueden ser muy útiles para quienes tienen problemas de hinchazón abdominal, síndrome de intestino irritable y aerofagia.
Según los expertos, el hinojo tendría también propiedades purificadoras de la sangre y del hígado y sería también un buen antiinflamatorio especialmente para el colon.
Según los expertos su ingesta también aportaría beneficios en caso de tos; para reducir los efectos es mejor preparar una decocción a base de hojas y semillas.
Muchos expertos recomiendan su ingesta a las madres primerizas para aumentar la producción de leche. Esto se debe a su alto contenido en fitoestrógenos, sustancia que hace del hinojo un excelente regulador natural de los niveles de hormonas femeninas, estimulando así la producción de leche en las mujeres que han dado a luz.
Veamos con más detenimiento las propiedades y beneficios del Foeniculum vulgare:
Propiedades carminativas del hinojo
Carminativo es un adjetivo que suele acompañar a varias plantas medicinales útiles para diversas enfermedades digestivas.
Aparentemente este término tiene orígenes antiguos, probablemente desde la época medieval cuando tenía el significado de «purgar», en el sentido de eliminar la «ebriedad».
Hoy en día este término se refiere prácticamente a aquellas plantas y remedios capaces de eliminar la hinchazón abdominal y reducir las sensaciones dolorosas o plenas que suelen acompañar a la presencia de gas en el tracto digestivo.
¿Qué plantas pertenecen a este grupo?. La mayoría de ellas son plantas aromáticas que se caracterizan por la presencia de componentes volátiles: aceites esenciales. Entre ellas recordamos las más comunes:
Comino, cilantro, anís verde, cardamomo, menta (Mentha piperita), jengibre, manzanilla (Matricaria manzanilla) y obviamente hinojo.
¿Cómo funcionan las plantas carminativas como el hinojo?
Estudios recientes están arrojando más luz sobre su forma de actuar, que parece extraordinariamente compleja y variada.
Sin entrar en detalles excesivos, observemos primero que son capaces de ayudar si la hinchazón se debe al aire en el estómago o el intestino.
Según la experiencia de muchos en el uso de estas plantas, a los pocos minutos (unos 5-15 minutos), de su consumo provoca eructos. Y como consecuencia un rápido alivio de la hinchazón, debido a la eliminación del aire del estómago.
En el intestino, estas plantas producen efectos mucho más complejos. Se piensa que el componente aromático en contacto con la mucosa intestinal, es capaz de producir efectos tanto estimulantes como relajantes. Cuyo resultado general facilita la eliminación de gases y/o reduce la sensación de hinchazón.
Sin embargo, esta no es la única forma en que realizan su acción beneficiosa. De hecho, además de los aceites esenciales, contienen otros numerosos compuestos activos (como los flavonoides).
La infusión de hinojo tiene un color amarillo bastante intenso (los flavonoides suelen ser amarillos). Estos compuestos tienen generalmente una actividad antiinflamatoria que se ha demostrado recientemente para el hinojo.
Los estudios también muestran la capacidad de estas plantas para apoyar la actividad de las enzimas digestivas. Facilitar el poder digestivo trae como consecuencia al menos una reducción parcial de la carga de sustancias fermentables en el colon, con una evidente reducción de la formación de gas.
Algunos componentes del aceite esencial también tienen actividad antiséptica,
Además, algunas carminativas tienen una importante actividad colagoga, es decir, estimulan la producción y bilis.
Por lo tanto, en general, las plantas carminativas actúan muy ampliamente sobre la funcionalidad del tracto digestivo.
El Hinojo para los niños
El hinojo es una de las plantas más tolerables a nuestra disposición y de hecho encuentra un uso extendido en el cólico gaseoso de los niños.
Propiedades galactogénicas del foeniculum vulgare.
El Foeniculum vulgare se ha utilizado desde la antigüedad para aumentar la secreción de leche, facilitar la menstruación, el parto y para aliviar los síntomas del climaterio.
La actividad galactogénica del Foeniculum vulgare también fue confirmada por pruebas experimentales:
Un extracto de las semillas de la planta, administrado por vía oral durante 15 días, ha determinado un aumento del volumen de la glándula mamaria y la estimulación de la secreción de leche.
Propiedades expectorantes del foeniculum vulgare.
El aceite esencial de hinojo es bien absorbido por el intestino y un porcentaje significativo entra en el flujo sanguíneo y llega al sistema respiratorio desde donde es expulsado. Esta es la razón de las propiedades expectorantes de esta planta.
Los estudios farmacológicos parecen confirmar la actividad expectorante de los compuestos del hinojo.
Los frutos del Foeniculum vulgare estimulan la motilidad ciliar del sistema respiratorio y favorecen el transporte fuera del cuerpo. Se sugiere su uso para limpiar el tracto bronquial y pulmonar y también en ambientes particularmente contaminados.
El aceite volátil del Foeniculum vulgare parece estimular la contracción de la musculatura lisa de la tráquea. Esta acción puede facilitar la expectoración de moco, bacterias u otros cuerpos extraños de las vías respiratorias.
Propiedades antimicrobiana del foeniculum vulgare.
El aceite de hinojo ha inhibido en diferentes ensayos el crecimiento de microorganismos como:
La Escherichia coli, Staphylococcus aureus, Salmonella typhimurium y Candida albicans.
Además, una concentración de 10 µl de aceite inhibió el crecimiento de bacterias como:
Brevibacterium linens, Clostridium pergens, Leuconostoc cremoris y Staphylococcus aureus.
Otras propiedades del hinojo
Además, no podemos olvidar las propiedades diuréticas del foeniculum vulgare. Muchos de los que han probado una infusión de semillas de hinojo, seguramente habrán experimentado directamente esta actividad. La cual parece vinculada a una fracción del aceite esencial que pasa por el tracto urinario estimulando la diuresis.
Un extracto acuoso liofilizado de Hinojo, fue administrado por vía oral en dosis equivalentes a 1000 mg/kg de droga cruda durante un período de 5 días, mostró un efecto hipotensor en ratas espontáneamente hipertensas, pero no tuvo efecto en ratas normotensas.
Sin embargo, el extracto aumentó significativamente la diuresis de las ratas en un 80%,
al aumentar significativamente la excreción renal de sodio y potasio, lo que indica que el hinojo actuó predominantemente como diurético.
Un pretratamiento con aceite esencial de hinojo en estudios de toxicidad in vivo inducidos por ratas utilizando Tetracloruro de Carbono (CCL4), ha demostrado tener una actividad hepatoprotectora muy poderosa.
Posibles candidatos responsables de esta actividad parecen ser el d-limoneno y el beta-mirceno.
La infusión de hinojo
Un trabajo reciente publicado en Food and Chemical Toxicology ha tenido un amplio eco en las redes y en la prensa.
Los autores han dosificado en varias muestras de tés de hierbas de hinojo, comercializadas en Italia, el contenido de estragol, un componente del aceite esencial de hinojo.
Algunas de estas infusiones de hierbas contendrían cantidades de estragol que, según los autores de la investigación, podrían representar un peligro si las toman los niños en los primeros meses/años de vida.
El extragolol es un componente natural de la albahaca, el hinojo, el anís, el estragón, etc. La exposición humana a esta sustancia se produce principalmente a través de los alimentos citados anteriormente.
Más allá de las alarmantes reacciones de la prensa, es necesario reflexionar detenidamente tanto sobre lo saludable que puede ser para un lactante tomar habitualmente cantidades importantes de infusiones de hierbas de cualquier naturaleza, como sobre el verdadero «peligro» del estragol.
Los periodistas deberían haber leído y analizado los resultados del estudio no de forma aislada sino a la luz de los numerosos artículos y textos científicos dedicados al mismo tema. Habría surgido muy claramente que la toxicidad de una sustancia tomada aisladamente no es en absoluto comparable a la de los alimentos que la contienen.
Conclusiones sobre las infusiones de hinojo
En términos de posible riesgo, es diferente utilizar productos a base de plantas, tisanas, extractos, etc, que el principio activo aislado.
Este concepto se destaca en un documento reciente de la FAO y la OMS. El fitocomplejo de hinojo dulce presente en una infusión contiene cantidades extremadamente pequeñas de estragol. Las cuales están acompañadas de muchos otros elementos que, como se ha demostrado en los experimentos, son capaces de limitar o antagonizar cualquier efecto negativo.
Por consiguiente, es posible asegurar que no hay riesgos cuando se consumen infusiones o extractos de hinojo dulce. Siempre que sea en las cantidades y métodos indicados por la tradición. Los cuales han sido retomados y confirmados por las fuentes científicas más autorizadas en el ámbito fitoterapéutico (ESCOP y OMS).
En el caso de niños muy pequeños (primeros 6 meses de vida), la recomendación más razonable que puede hacer actualmente un pediatra es: Administrar pequeñas cantidades (20-30 ml) de té de hinojo sin azúcar, en el caso de cólicos gaseosos, no más de unas pocas veces al día.
De hecho, las cantidades limitadas de té de hinojo sin endulzar (20-30 ml) para unas pocas veces al día ciertamente no causan ningún problema desde el punto de vista de la energía o la interferencia con la dieta del niño hasta el 5º-6º mes de vida.
El bebé mayor puede tomar cantidades mayores (50-70 ml 2-3 veces al día). Por otra parte, es completamente desaconsejable ofrecer al bebé o al niño de cualquier edad cantidades abundantes de tés de hierbas endulzados a lo largo del día.
Raffo A, Nicoli S, Leclercq C. Cuantificación del estragol en las infusiones de hinojo: Implicaciones para la evaluación de la exposición dietética al estragol. Food Chem Toxicol. 2010 Nov 19.
El hinojo silvestre en la cocina
El hinojo silvestre es muy utilizado en fitoterapia, de hecho es un antiguo remedio natural, famoso por sus virtudes. Pero incluso antes de ser usado en fitoterapia, el hinojo silvestre se usaba en la cocina.
También se utiliza ampliamente en la cocina, especialmente sus brotes tiernos y frescos. En la cocina también puedes usar la parte aérea para preparar una buena mermelada de hinojo silvestre.
¿Qué parte del hinojo silvestre se usa en la cocina?.
Se pueden utilizar los brotes jóvenes, las partes internas de los tallos y de los bulbos, las partes más blandas, las hojas aún no eclosionadas y brotes, los tallos de las hojas y las hojas que eclosionan.
Las hojas más jóvenes (aún no eclosionadas) pueden utilizarse crudas en ensaladas o cocinadas, para dar sabor a sopas, tortillas, salsas o como especia en platos de carne y pescado.
Lo que comúnmente se conoce como semillas de hinojo silvestre son en realidad frutos botánicos completos.
Las semillas maduran gradualmente, se recogen agitando los paraguas de las flores teniendo cuidado de colocar una bolsa de papel bien abierta bajo los paraguas. Las semillas se utilizan como especia para una amplia gama de platos.
Otros usos del foeniculum vulgare
Del cultivo de foeniculum vulgare, se obtiene la materia vegetal para enviarla a:
Mayoristas, Licorerías, Los laboratorios de minería, Herbolarios,
Con el aceite esencial que se extrae de las plantas y se puede obtener:
Té de hierbas, Los condimentos para el pan, el pescado y la carne, Sazonadores para sopas, Extractos hidroalcohólicos, Extractos secos, Aceite esencial…
Contraindicaciones del foeniculum vulgare
Está contraindicado el uso de preparados que contengan aceite esencial o extractos alcohólicos durante el embarazo y la lactancia.
Los frutos de hinojo sólo pueden utilizarse durante el embarazo y la lactancia en forma de infusión. Sin embargo, no se recomienda, en estas condiciones particulares, tomar el aceite pura y esencial.
El uso del hinojo suele tolerarse bien y sin interacciones conflictivas con otras sustancias. Sin embargo, no se recomienda su uso en sujetos con sensibilidad conocida al anetol o con hipersensibilidad comprobada a otras plantas de la familia de las Apiáceas.
