La planta digital o dedalera es una especie tóxica con algunas propiedades medicinales.
Se conoce científicamente como Digitalis purpurea, y pertenece a la familia de las Plantagináceas.
Históricamente es una planta de descubrimiento relativamente reciente, pues solo aparece descrita desde el siglo XVII. Mientras que no es hasta un siglo después, cuando aparecen las primeras referencias sobre su uso.
Es el naturalista inglés William Whitering, el primero que describe sus propiedades en 1776. Al observar como la infusionaba una anciana, para tratar una afección cardiaca.
Solo una década después, se convirtió en la planta más utilizada de Inglaterra para regular la actividad cardiaca. Por esta época, se la conoce popularmente como quina del corazón u opio del corazón.
A día de hoy, además de digital, también se la conoce popularmente como dedalera, guantelete, guante de nuestra señora, guante de la virgen, gualdaperra y zapatitos de Cristo entre otros nombres.
Como puede observarse, la nomenclatura popular tiene varios nombres relativos a la Virgen. Esto se debe, a que la planta curaba a los enfermos del corazón, a los que no le quedaba más que rezar para salvarse.
Descripción de la planta digital
La planta digital es una especie herbácea que se caracteriza por vivir dos años. Este es el tiempo que tarda en completar su desarrollo, aunque en ocasiones puede ser más longeva.
Por las propiedades intrínsecas de la planta digital, durante el primer año tan solo es capaz de crear hojas simples, en un acúmulo basal es decir, cerquita del suelo.
El segundo año completa su desarrollo, desplegando un tallo, que se eleva en torno a un metro del sustrato. Aunque se conocen ejemplares, que llegan a los dos metros de altura.
En dicho tallo aparecen hojas de diferentes tamaños y que se caracterizan por ser pubescentes, tener forma ovalada, presentarse alternas y carecer de pecíolo las superiores.
En la parte más alta de la planta dedalera, coronando sus tallos, aparecen las preciosas flores de la digitalis purpurea. Destacan por su forma acampanada, posición colgante y el color púrpura en sus pétalos. Además, también llaman la atención, las manchas oscuras con borde blanco que se presentan en el interior de los mismos. Su época de floración es del verano al otoño.
Los frutos de la planta digital, se presentan en una cápsula de apertura superior, que contiene infinidad de pequeñas semillas.
Hábitat de la planta dedalera
La planta dedalera es nativa de la vieja Europa y el norte de África.
Aparece de forma silvestre, en terrenos sin cultivar y zonas montañosas. Especialmente en sustratos ricos en minerales como el magnesio y el hierro.
A partir de estas plantas salvajes, se ha distribuido por los climas templados de medio mundo, pues también es muy común en América del sur.
Composición de la planta digital que explica sus propiedades
La planta dedalera está llena de compuestos, pero los que más nos interesan en este caso, se encuentran en sus hojas. Me refiero a las sustancias con propiedades medicinales activas, que se encuentran en la planta digital.
Por un lado destacan los compuestos glucósidos, que en su conjunto son conocidos como digitalina. Se trata de heterósidos cardiotónicos (0,3%), derivados de la digitoxigenina (digitoxina entre otros), la gitoxigenina y la gitaloxigenina (gitoxina entre otros).
Y por otro lado los compuestos no glucósidos mas importantes, que son los taninos, flavonoides y saponósidos.
Propiedades medicinales de la planta digital
La planta digital aparte de sus propiedades medicinales, también se usa con motivos ornamentales. Existen por la depuración de sus cualidades, diversas variedades con diferentes colores y tamaños en sus flores.
La parte utilizada de la planta digitalis purpurea por sus propiedades medicinales son las hojas.
Las hojas de la planta digital pueden cortarse en cualquier momento del año. Pero la época recomendable es durante la floración.
Además debemos tener en cuenta, que la concentración de digitalina es máxima antes de la puesta de sol. Ya que la planta la transforma durante la noche y al amanecer su porcentaje es casi nulo.
Propiedades cardiotónicas de la planta digital
Su acción cardiotónica en las dosis adecuadas, se debe a los heterópsidos (digitalina). Y el efecto que produce en el cuerpo humano, es un aumento de la contractibilidad del músculo cardíaco. Es decir, el corazón late con más fuerza y además se disminuye su ritmo y su excitabilidad.
Así pues, la planta digital puede ser un buen aliado, contra la insuficiencia cardíaca. El problema y la peligrosidad de esta planta, radica en la dificultad de establecer la dosis precisa en cada caso. Pues la digitalina varia su porcentaje en cada planta en función de muchos parámetros.
Debemos tener en cuenta, que la digoxina se elimina a través del riñón, mientras que la digitoxina lo hace vía hepática. Esto implica, que con los pacientes con insuficiencia renal o hepática, se debe prestar aún más atención a la hora de establecer una dosis correcta. Ya que si la eliminación de estos compuestos se retrasa, aparecen síntomas tóxicos por su acumulación en el organismo.
Quizás le interese otra planta como el espino blanco, también con propiedades cardiotónicas.
Causas de la intoxicación con la planta digitalis purpurea
Las causas de una intoxicación con la planta dedalera son diversas. Y como veremos a continuación, eso sin tener en cuenta lo difícil que es calcular su dosificación correcta en cada caso.
Desde luego una dosis excesiva, puede ser causa de intoxicación. Pero también lo pueden ser las variaciones en la absorción de estos compuestos, por parte del cuerpo humano.
Además, causa intoxicación la disminución del potasio en el organismo, debido a laxantes antraquinónicos u otros diuréticos que reducen el porcentaje de potasio. Y también se causa por hiperpotasemia y por elevación de la calcemia.
A mayores, puede ser causa de intoxicación con la planta digital, una disminución de la magnesemia, así como una enfermedad paratiroidea, como el padecer hipertiroidismo.
Una vez descritas las causas más comunes de una intoxicación con esta planta, se pone de manifiesto un concepto clave:
Antes de utilizar la planta digital, debemos conocer el estado renal, hepático, electrolítico y tiroideo del paciente.
Ya que una intoxicación con digitalina, fácilmente puede provocar una inversión o una exageración de los efectos deseados.
Debido a los muchos factores que influyen en las reacciones de la digitalina, la industria farmacéutica ha optado por sus derivados semisintéticos. Cuya dosificación es mas sencilla y sus efectos mas predecibles.
¿Es la planta digital un veneno?
Efectivamente, el mal uso de las propiedades de la planta digital la convierte en un potente veneno.
Sin embargo son escasos los casos de envenenamiento provocados por esta planta. Se han dado casos de suicidios y de envenenamientos accidentales, por su parecido con las hojas de la familia de las borragináceas.
Y aunque existen, aún son más raros los casos de asesinato gracias a la digitalina, como por ejemplo el caso de Conty de Lopmmerais.
Y aun sabiendo que tenemos entre las manos, se hace muy difícil precisar las dosis correctas. Esto se debe a que los compuestos de la planta varían su cantidad en función de muchos aspectos. Como por ejemplo la hora y la época en la que se recoge la planta o el clima y el sustrato en el que se aposenta.
Dicho esto, para muestra un botón. Por ejemplo Brunon de Edimburgo recomienda a los enfermos infusiones de 15 gramos de digital. En cambio curanderos ingleses afirman que infusiones con 4 gramos de digital pueden conllevar graves intoxicaciones.
Incluso se han dado casos, en el que dosis relativamente pequeñas, ingeridas durante varios días han provocado la muerte.
Así pues, mi recomendación es que no utilices esta planta como medicinal, debido a los peligros que conlleva.
Síntomas del envenenamiento con la planta digitalis purpurea
Usando las dosis correctas (difíciles de calcular), la digitalina regulariza los latidos del corazón y los provee de más fuerza.
Cuando se aumenta la dosis se debilitan las contracciones cardiacas. Y disminuye paulatinamente la micción, hasta su completa supresión. A continuación es común que se presenten náuseas y vómitos repetidos, acompañados de malestar estomacal y diarrea.
Todos estos síntomas suelen estar acompañados de dolores de cabeza, vértigos y trastornos auditivos y visuales.
El fallecimiento no suele ocurrir en las primeras 24 horas, más bien suele suceder pasada una semana.
Debemos tener en cuenta, que las propiedades del veneno de la planta digital, poseen unos efectos tóxicos, que no tienen antídoto conocido fiable.
Algunos textos insinúan al tanino como antídoto, aunque no es algo probado científicamente. Otros escritos recomiendan soluciones alcohólicas de nitroglicerina para restablecer la secreción urinaria.
En caso de intoxicación los mejor es evitar los esfuerzos en la medida de lo posible y acudir a urgencias.
Contraindicaciones de la planta dedalera
Como ya hemos explicado, por las propiedades de la planta digital, es muy difícil establecer las dosis precisas en cada caso. Esto convierte a la digital, en una planta bastante peligrosa de administrar.
Tampoco se recomienda su uso, junto a otros tratamientos cardiotónicos como puede ser la quinidina. Además, tampoco es compatible con los laxantes antraquinónicos.
Como se ha explicado anteriormente, antes de utilizar la planta digital, debemos conocer el estado renal, hepático, electrolítico y tiroideo del paciente.
