La planta Centaura menor conocida científicamente como Centaurium erythraea Rafn., es una especie herbácea, anual o bienal, perteneciente a la familia de las Gentianaceae o Gencianas. También es conocida por los nombres populares de centaura común y centaura europea.
La Centaurium erythraea fresca tiene un suave aroma característico, que se pierde paulatinamente con el secado.
Popularmente también se suele denominar Centaura menor a una planta de la familia de las Asteraceas, la Centaura centaurium, con corolas rosas, muy común en prados y cunetas.
Distribución y hábitat de la planta Centaurium erythraea
La planta centaura menor es originaria de Europa, Asia occidental y el norte de África y es bastante común en toda la península ibérica.
Esta centaura es una planta muy extendida en Europa (incluyendo Escocia, Suecia y los países mediterráneos) y en partes de Asia occidental y el norte de África. También se ha naturalizado en partes de Norteamérica y en todo el este de Australia, donde es considerada una especie invasora.
Podemos encontrarla desde el nivel del mar hasta la baja montaña, en los prados pero también entre rastrojos. Crece en zonas secas, en suelos pobres, en los claros de los bosques y en los márgenes de los caminos.
Historia de la planta Centaurium erythraea
Esta especie se ha utilizado desde la antigüedad más remota. Los antiguos egipcios la utilizaban para combatir la hipertensión.
En algunos textos de Virgilio y Lutecio se la denomina «hiel de la tierra«, debido a su sabor muy amargo.
En referencias escritas datadas en siglo V, se destacan sus propiedades como purgante, para curar heridas y para lavar los ojos.
A finales del siglo XIX se elaboraba con ella los polvos portland, un preparado para tratar de combatir la enfermedad de la gota.
Según la tradición popular, la centaura tiene propiedades curativas, como demuestra su propio nombre, que recuerda el mito del centauro Quirón, que curó con la planta centaura la herida causada por Hércules.
Descripción de la centaura menor
La centaura se eleva hasta los 20-50 cm, aunque en condiciones favorables puede alcanzar los 60 cm. Su tallo es glabro, cuadrangular, erguido, generalmente simple hasta las 4/5 partes y densamente ramificado en la parte superior.
Las hojas de la centaura
Las hojas son opuestas, las basales en roseta, de 3-5 cm x 2-3 cm, obovadas, obtusas, las caulinares más pequeñas, estrechas y agudas. En las dicotomías laterales reducidas a diminutas brácteas que envuelven la base de las flores.
Las flores de la centaura
Las flores son sésiles o casi, con el cáliz más corto que el tubo de la corola, que mide 1-2 cm de largo con 5 lóbulos de color rojo rosado, sin manchas, con margen entero y se reúnen en pequeños corimbos. Los estambres sobresalen del tubo de la corola y las anteras se retuercen en forma de tornillo tras la emisión del polen. Florece de junio a septiembre.
El fruto de la centaura
El fruto es una cápsula de aproximadamente 1 cm de longitud y 1 mm de grosor que se abre en dos valvas. En su interior se encuentran las semillas que miden menos de medio milímetro y son finas.
¿Cuándo se cosecha la Centaurium erythraea?
Se cosecha en julio-agosto, cuando las flores están presentes. Se prefieren las plantas pequeñas de 20-30 cm en detrimento de las grandes.
Especies similares a la centaura menor
Existen algunas especies parecidas a la planta Centaurium erythraea, con las que la podemos confundir:
Centaurium pulchellum es de menor tamaño, carece de la roseta de hojas en la base, la ramificación también está presente en la parte inferior del tallo o en todo caso es más baja. Por otro lado, la inflorescencia es más amplia y escasa, las flores son pedunculadas y la corola es más pequeña, con el tubo apenas más largo que el cáliz. Las dos especies tienen propiedades idénticas y tienen el mismo nombre popular.
Dianthus armeria que tiene hojas largas y lineales y las flores recogidas en pequeños racimos con los pétalos rojos libres y dentados con pequeñas manchas pálidas.
Centaurium spicatum que tiene inflorescencias que se ramifican dicotómicamente en la parte inferior, luego las ramas continúan como cimas uníparas, en forma de espiga, con flores más grandes y achaparradas con un gran cáliz acanalado.
Principios activos de la centaura
Contiene glucósidos amargos como la eritraurina, la eritrocentaurina, fitosterina, azúcar, goma, aceite etéreo, un glucósido, eritricina, ácido oleanólico, una resina, centauriresina. Se ha identificado la eritraurina con la gentium-picrina.
Usos y propiedades de la centaura
La planta seca, entera y florecida, se utiliza en diversas aplicaciones de fitoterapia.
La planta Centaurium erythraea se utiliza mucho para estimular el apetito y ayudar a la digestión. De hecho, se ha descubierto que la centaura tiene propiedades:
- Amargas.
- Aperitivas.
- Anti-helmínticas.
- Antiflogísticas.
- Antipruriginosas.
- Carminativas.
- Colagogas.
- Hemocatátricas.
- Hipoglucémicas.
- Estimulantes.
- Antiescorbúticas.
- Tónicas.
- Antipudridativas.
Se prepara un extracto que se utiliza en la composición de tinturas, pociones estomacales, jarabes y un vino de aperitivo. Dadas sus propiedades amargas, en la industria se utiliza mucho en la elaboración de licores y bebidas amargas.
La centaura europea se utiliza como hierba medicinal en muchas partes de Europa. Se cree que la hierba, preparada principalmente como tisana, posee propiedades medicinales beneficiosas para los pacientes con enfermedades gástricas y hepáticas.
También se utiliza como antipirético «quizás el mejor sustituto de la quinina en casos de malaria«.
Antiguamente se usó para teñir el cabello de amarillo brillante y según se cuenta por bastante tiempo.
No se recomienda para aquellos que sufren de dispepsias hipersecretoras, hiperclorhidria, ulcus gastroduodenal y gastritis. Tampoco en mujeres embarazadas o en periodo de lactancia.
