La Camellia japonica es una planta ornamental, que se está popularizando en nuestros jardines, gracias a los inviernos tan suaves de los últimos tiempos.
Habitualmente se la conoce simplemente como Camelia y es una especie de la familia de las Teáceas, cuyo principal exponente es la Camellia sinensis, o árbol del té, conocido en China y Japón desde hace siglos.
Historia de la camellia japonica
Las especies ornamentales, de las que forma parte la Camellia japonica, se conocen en China desde el siglo VII, aunque no llegaron a Japón hasta principios del siglo XII.
Tanto en China como en Japón, la Camellia japonica es una planta muy apreciada. Los chinos prefieren la camelia doble por su belleza, pero temen ver sus estambres, pues lo consideran un gesto mala suerte. Los japoneses, en cambio, prefieren las flores simples con grandes estambres amarillos, para ellos significa elegancia y buena suerte. En el imperio del sol naciente, la camelia era conocida como Tsubaki, que traducido significa el «árbol de hojas brillantes«.
Las camelias viajaron en el siglo XIII hacia Europa, en la época de la Ruta de la Seda y de Marco Polo. Probablemente, fue a través de la colonia portuguesa de Macao, donde los marineros y misioneros importaron a Europa las primeras camelias, que por aquel entonces se llamaban rosas chinas.
El explorador Engelbert Kaempfer (1651-1716), que trabajaba para la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, recopiló en 1690 un herbario con las primeras descripciones y bocetos de los tsubaki vistos en Japón.
El género Camellia (con dos L) fue atribuido en 1753 por el botánico Carl von Linné, como homenaje al misionero jesuita Georges Joseph Kamel (1661-1706), que había descrito la flora de Filipinas y había revelado la forma de hacer té.
Los ingleses y los portugueses contribuyeron a traer la camelia a Europa. Creyendo que estaban sembrando semillas de Camellia sinensis para la producción de té en su país.
Fue en Francia donde la camelia conoció su mayor éxito tras la publicación de la famosa novela de Alejandro Dumas (1824-1895), La dama de las camelias, en 1848. La moda de la camelia estaba en su apogeo, los hombres las llevaban en los ojales y las mujeres se adornaban el pelo y decoraban sus casas con ellas.
Descripción de la Camellia Japonica
Dependiendo de la variedad, el aspecto de la planta varía mucho, desde erguido hasta muy ancho, compacto o con ramas caídas. Existen más de 3.000 variedades diferentes de la Camellia japonica. Además, la gama se ha ampliado considerablemente, debido a los nuevos híbridos procedentes de Estados Unidos, Australia y Nueva Zelanda.
Las espectaculares flores de la camellia japonica florecen de febrero a mayo, según la variedad. El periodo de floración dura entre cuatro y seis semanas. Las flores pueden ser simples, semidobles, dobles o entrelazadas, pero carecen de fragancia.
Los colores de las flores van desde el blanco puro hasta el rojo oscuro, pasando por todos los rosas suaves y diversas combinaciones a veces muy llamativas. El color de los estambres puede variar desde el amarillo pálido hasta el amarillo muy brillante e incluso el marrón con manchas negras.
Las hojas de la camellia japonica son, coriáceas, levemente pecioladas, con bordes dentados, terminando en punta, alternas y de un color verde oscuro reluciente y con el envés más apagado.
Cultivo y cuidados de la Camellia japonica
En su entorno natural, los bosques de montaña de China, la Camellia japonica es un árbol que puede alcanzar los 15 metros de altura. Su hábitat nativo son climas húmedos con abundantes lluvias, cielos nublados y alta humedad.
En las plantaciones europeas, la camellia japonica forma un hermoso arbusto de follaje brillante y siempre verde, que puede alcanzar de 2 a 5 metros de altura.
Propagación de la Camelia
Las camelias se multiplican por semillas, estacas, injerto y acodo. Para conservar las propiedades de los cultivares seleccionados, se deben usar únicamente estacas, injertos o acodos.
Las plantas obtenidas mediante la germinación de sus semillas, se usan como patrones para injertar, en la obtención de nuevas variedades o para cercados, donde lo que interesa es el follaje y no tanto las flores.
¿Cuanto frio soporta la camelia?
La Camellia Japonica es capaz de soportar heladas de hasta -15°C, siempre que sea durante un corto periodo de tiempo y durante su periodo de letargo invernal. Si las heladas se prolongan, las raíces se destruyen y la camelia no muere de frío sino de sed, ya que las raíces no pueden absorber agua.
Los arbustos de cuatro años o más son más resistentes que las plantas jóvenes. La rusticidad del arbusto también varía según su origen. Los países del norte de Europa cultivan variedades más resistentes a este elemento que las naciones mediterráneas.
No debemos confundir la resistencia al frío del arbusto, con la resistencia de sus flores. El porcentaje de agua en la flor es mayor que en la propia planta. Unos días a -2°C y las flores se perderán.
Por otra parte, las camelias de flor blanca son más sensibles a las heladas. Las variedades de una sola flor, son más resistentes a las inclemencias del tiempo que las de doble flor o las superpuestas.
¿Cuando y donde se plantan las camelias?
La mayoría de las camelias se cultivan en contenedores y, en principio, pueden plantarse durante todo el año.
Si el clima es severo, el mejor momento para plantarlas es después de la floración, en abril, tras el último riesgo de heladas, o en octubre, cuando el suelo aún está caliente.
La mayoría de las camelias son plantas del sotobosque. Les gusta la media sombra y no toleran el viento. Deben plantarse fuera del sol matutino de invierno. Una exposición al noroeste es ideal para evitar las diferencias de temperatura debidas a los deshielos repentinos.
Tipo de sustrato que necesitan las camelias
Las camelias prefieren un suelo de neutro a ácido (pH alrededor de 6). No les gusta la piedra caliza ni los suelos pesados y arcillosos.
Mezclar con tierra de jardín y tierra de brezo a razón de un tercio de bolsa por hoyo de plantación. Añade un poco de tierra para macetas, compost o abono orgánico completo en el fondo del agujero. No plantes el cepellón a demasiada profundidad, la parte superior de este debe estar a ras del suelo.
Debido a sus raíces poco profundas, es esencial cubrir la base del arbusto con un mantillo de unos veinte centímetros de hojas muertas, paja, compost o corteza de pino triturada para protegerlo de los rigores del invierno y de la sequía en verano. Las ventajas son muchas: excelente aislamiento del suelo, permeabilidad al agua del suelo, emisión de calor por descomposición del mantillo, producción de un compost ácido que puede ser utilizado por la camelia.
A la camellia japonica le gusta un abono regular pero ligero en macetas, y nada en el campo abierto, una vez que la planta está bien establecida. Cada año, añada unos 2 cm de tierra de brezo o tierra ácida para macetas. No añada más en junio. Las camelias deben estar bien sujetas para soportar las heladas.
¿Cuando regar la Camellia japonica?
Las camelias son más sensibles a la luz solar y a la sequía que al frío. Riegue abundantemente la base del arbusto inmediatamente después de la plantación.
En tiempo caluroso y seco, riegue por la noche con agua de lluvia y rocíe el follaje. También hay que evitar el estancamiento del agua asegurándose de que el suelo esté bien drenado para permitir el paso del agua y la aireación de las raíces. Plántalas en una zona elevada o en una pendiente para favorecer el drenaje del agua.
¿Podar o no podar?
No es necesario podar las camellia japonica. Se pueden conseguir formas libres sin necesidad de podar. Sin embargo, la camelia puede soportar una poda severa porque vuelve a crecer fácilmente sobre la madera vieja.
La poda puede ser necesaria si el arbusto ha sufrido heladas. En este caso se puede podar casi hasta el suelo para facilitar su recuperación. Las camelias forman sus brotes durante el verano en la madera del año en curso. Por lo tanto, la poda debe realizarse después de la floración. Si se poda demasiado tarde, se corre el riesgo de suprimir la siguiente temporada de floración.
Enfermedades de la Camellia Japonica
El amarillamiento de las hojas, llamado clorosis, puede deberse a un exceso de caliza, a un exceso de humedad que asfixia a las plantas o a la falta de alimento o agua.
La fumaginia está causada por un hongo microscópico. Se manifiesta como un polvo negro parecido al hollín que cubre las hojas.
La caída de los brotes se atribuye a menudo a la sequedad del ambiente, a la falta de riego o, por el contrario, a un exceso de riego, especialmente en las macetas, por falta de aireación de las raíces.
Propiedades y usos de la Camellia japonica
La camelia es un arbusto cuyo principal uso es el ornamental, dando forma a vistosos jardines como elementos individuales o elegantes setos.
De sus semillas se extrae un aceite que utilizan las japonesas para teñir sus cabellos. En efecto, el aceite de camelia era empleado por estas geishas sin edad para mantener su piel impecable y siempre joven.
Las propiedades que hacen famoso al aceite de camelia son numerosas. El aceite proveniente de sus semillas tiene propiedades hidratantes y retiene la humedad. Es una rica fuente de ácidos grasos palmítico y linoleico omega-6, así como numerosos antioxidantes polifenólicos antienvejecimiento. Por último, es uno de los aceites vegetales de más rápida absorción. Por esta razón, se utiliza en cosmética natural como acondicionador del cabello y en los tratamientos de la piel, para prevenir las asperezas.
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